El 'Parche de Basura' del Pacífico Norte alberga abundantes criaturas marinas flotantes, así como los residuos plásticos que le han hecho famoso, según un estudio de la Universidad de Georgetown, publicado en la revista PLOS Biology.

Existen cinco giros oceánicos principales --vórtices de agua donde confluyen múltiples corrientes oceánicas--, de los cuales el Giro Subtropical del Pacífico Norte (GSPN) es el mayor. También se le conoce como el 'Parche de Basura' del Pacífico Norte porque las corrientes oceánicas convergentes han concentrado allí grandes cantidades de residuos plásticos.

Sin embargo, muchas criaturas oceánicas flotantes, como medusas (cnidarios), caracoles, percebes y crustáceos, también pueden utilizar las corrientes para desplazarse por mar abierto, pero se sabe poco sobre dónde viven.

Los investigadores aprovecharon una travesía a nado de 80 días por el NPSG en 2019 para investigar estas formas de vida flotantes, pidiendo a la tripulación de veleros que acompañaba a la expedición que recogiera muestras de criaturas marinas de la superficie y residuos plásticos.

La ruta de la expedición se planificó utilizando simulaciones por ordenador de las corrientes superficiales del océano para predecir las zonas con altas concentraciones de desechos marinos. El equipo recogió muestras diarias de vida flotante y residuos en el NPSG oriental, y descubrió que las criaturas marinas eran más abundantes dentro del NPSG que en la periferia.

La presencia de residuos plásticos se correlacionaba positivamente con la abundancia de tres grupos de criaturas marinas flotantes: balsas de mar ('Velella sp'), botones de mar azules ('Porpita sp') y caracoles de mar violetas ('Janthina sp').

Las mismas corrientes oceánicas que concentran los residuos plásticos en los giros oceánicos pueden ser vitales para los ciclos vitales de los organismos marinos flotantes, al reunirlos para alimentarse y aparearse, afirman los autores. Sin embargo, las actividades humanas podrían afectar negativamente a estos lugares de encuentro en alta mar y a la fauna que depende de ellos.

La autora de estudio, la investigadora Rebecca Helm, añade que "el 'parche de basura' es algo más que una mancha de basura. Es un ecosistema, no a causa del plástico, sino a pesar de él".