Una nueva imagen para contemplar Marte, “como nunca antes se había visto” y con unos colores sin precedentes, marca los 20 años de la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) orbitando el planeta rojo. Una prueba de resistencia, pues los dos años previstos son ya dos décadas.

La ESA tiene previsto además ofrecer hoy, durante una hora en su canal de YouTube, imágenes del planeta, una cada 50 segundos, emitidas en vivo desde la cámara de monitorización visual a bordo del orbitador marciano.

La nueva fotografía publicada hoy es un mosaico de imágenes que revela el color y la composición del planeta “con un detalle espectacular”, realizada usando datos de la cámara HRSC.

“Además de su belleza, el mosaico proporciona información fascinante sobre la composición de Marte, revelando una variedad y un detalle de colores sin precedentes en su superficie”, destaca la ESA.

Marte es famoso por su color rojizo, causado por los altos niveles de hierro oxidado, pero la nueva imagen revela grandes partes del planeta que parecen más bien oscuras y de tonos azulados, debido a las arenas basálticas de origen volcánico, de color negro grisáceo, que forman extensas capas de arena oscura.

El material erosionado por el agua tiende a ser más claro y los dos más comunes son la arcilla y los minerales sulfatados, que aparecen particularmente brillantes en tales compuestos de color.

La presencia de estos minerales indica que el agua líquida existió en Marte durante mucho tiempo, erosionando y alterando la roca a lo largo del tiempo para formar importantes depósitos de arcilla.

Los minerales de sulfato son visibles, aunque cubiertos por una fina capa de arena oscura, pero “sus impresionantes variaciones de color pueden apreciarse si se observan más de cerca”, explica la ESA.

La HRSC normalmente fotografía la superficie de Marte desde unos 300 kilómetros y las imágenes resultantes cubren áreas de unos 50 kilómetros de diámetro, pero en esta ocasión se ha usado un enfoque ligeramente diferente para obtener una visión más amplia.

Esa cámara es solo uno de los instrumentos de Mars Express, la misión que fue lanzada hace hoy 20 años hacia Marte, destino que alcanzó el 25 de diciembre de 2003.