Un grupo de investigadores ha conseguido hallar por primera vez lo que denominan "huellas dactilares" que dejó la explosión de las primeras estrellas del universo, en forma de tres nubes de gas cuya composición química coincide con la que se puede esperar de aquellos fenómenos estelares originarios.

Un grupo de científicos de Francia, Italia, Estados Unidos, Canadá y Chile usaron el telescopio VLT (Very Large Telescope) del observatorio de Atacama (Chile) para detectar ese rastro que, dicen, "nos lleva un paso más allá para entender la naturaleza de las primeras estrellas que se formaron tras el Big Bang", según un comunicado del Observatorio Austral Europeo (ESO).

"Por vez primera hemos sido capaces de identificar el rastro químico de las explosiones de las primeras estrellas en nubes de gas muy lejanas", según Andrea Saccardi, estudiante de doctorado del Observatoire de Paris - PSL, que dirigió este estudio para su tesis en la Universidad de Florencia (centro de Italia).

Los investigadores creen que las primeras estrellas que se formaron en el universo eran muy diferentes de las que conocemos hoy. Cuando aparecieron hace 13.500 millones de años solo tenían hidrógeno y helio, los elementos químicos más simples de la naturaleza.

Esas estrellas, que se piensa eran decenas o cientos de veces más masivas que el Sol, murieron rápidamente en potentes explosiones conocidas como supernova y enriquecieron el gas circundante con elementos más pesados por primera vez.

Las generaciones posteriores de estrellas nacieron de ese gas enriquecido y expulsaron a su vez elementos más pesados cuando murieron. Pero como las primeras estrellas desaparecieron hace mucho tiempo el reto es averiguar cómo saber más de ellas.

Según Stefania Salvadori, profesora adjunta de la Universidad de Florencia y coautora del estudio, publicado este miércoles en el Astrophysical Journal, "las estrellas primordiales se pueden estudiar indirectamente detectando los elementos químicos que dispersaron en su entorno tras su muerte".

El equipo de investigadores encontró tres nubes muy distantes, percibidas cuando el universo tenía entre el 10 y el 15 % de su edad actual, con huellas químicas que coinciden con las que se esperan de las explosiones de las primeras estrellas.