Esta última semana de febrero, el cielo nocturno ofrecerá un fenómeno astronómico fascinante: un desfile planetario en el que siete planetas se alinearán en el cielo. Este evento, que no volverá a repetirse hasta el año 2040, representa una oportunidad única para observar varios planetas simultáneamente a simple vista.

Según la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), estos eventos, también conocidos como “desfiles de planetas” o “alineaciones planetarias”, generan un gran interés público.

“Si bien es común ver dos o tres planetas en las horas cercanas al atardecer, en ocasiones se pueden ver cuatro o cinco planetas brillantes simultáneamente a simple vista”, explica la NASA en su página oficial. 

Aunque no son extremadamente raros, son eventos dignos de observación, ya que no ocurren todos los años.

¿Por qué los planetas aparecen alineados en el cielo?

De acuerdo con la NASA, el término “desfile de planetas” no es un concepto técnico en astronomía, mientras que “alineación planetaria” puede referirse a diferentes fenómenos.

“A medida que los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol, ocasionalmente se alinean en el espacio en eventos llamados oposiciones y conjunciones”, señala la agencia estadounidense. 

Sin embargo, una alineación planetaria también puede referirse a una disposición aparente de los planetas en el cielo, junto con la Luna o estrellas brillantes.

La razón por la que los planetas aparecen a lo largo de una línea en el cielo se debe a la estructura de nuestro sistema solar.

“Los planetas orbitan alrededor de nuestro Sol en un plano relativamente plano, con forma de disco. Desde la Tierra, observamos ese plano del sistema solar desde dentro”, indica la NASA. Este efecto crea una línea visible en el cielo llamada eclíptica o plano eclíptico, sobre la cual se desplazan los planetas.

¿Qué hace especial las alineaciones planetarias?

Las alineaciones planetarias de cuatro o cinco planetas visibles a simple vista ocurren cada pocos años, pero ver un desfile de siete planetas es poco común.

Marte, Júpiter y Saturno suelen ser visibles con regularidad, pero la presencia de Venus y Mercurio hace que estos eventos sean particularmente notables.

“Venus es visible solo durante un par de meses cada vez que alcanza su mayor separación del Sol (llamada elongación), y aparece justo después del atardecer o antes del amanecer. Mercurio, que completa su órbita en solo 88 días, es visible solo durante un par de semanas (o incluso unos pocos días) cada vez”, explica la NASA.

Además, la NASA aclara que estos desfiles planetarios no ocurren en un solo día, ya que los planetas se mueven lentamente en el cielo.

“Por lo general, las oportunidades de ver varios planetas duran semanas, un mes o más. Incluso los eventos de cinco planetas duran varios días, ya que Mercurio emerge brevemente del resplandor del Sol y regresa a él”, detalla la agencia.

Aunque no se trata de un fenómeno único en la historia, este desfile planetario ofrece una oportunidad extraordinaria para mirar al cielo y contemplar la majestuosidad del sistema solar.

“Los desfiles planetarios brindan una oportunidad poco común de mirar hacia arriba y apreciar nuestro lugar en nuestro sistema solar, con diversos mundos desplegados en el cielo ante nuestros propios ojos”, destaca la NASA.

Sobre este desfile planetario único

Los planetas Marte, Júpiter, Urano, Venus, Neptuno, Mercurio y Saturno serán visibles brevemente en el cielo nocturno.

Cuatro de los planetas (Mercurio, Venus, Júpiter y Marte) serán visibles a simple vista. Saturno será más difícil de ver porque estará bajo en el horizonte. Se necesitará un telescopio para ver los otros dos planetas (Urano y Neptuno).

Una buena vista del horizonte y un cielo despejado ofrecerán la mejor oportunidad de verlos todos. Sin embargo, la ventana para ver los siete planetas será muy breve.

Los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol aproximadamente en el mismo plano que la Tierra. Como orbitan a diferentes velocidades y distancias del Sol, hay momentos en los que parecen alinearse desde la perspectiva de la Tierra creando un espectáculo visual, aunque los planetas permanecen separados por grandes distancias en el espacio.

Venus y Júpiter serán los más fáciles de detectar debido a su brillo, mientras que Marte tendrá un tono rojizo distintivo.

Para mejorar las posibilidades de ver tantos planetas como sea posible, se recomienda dirigirse a un lugar con una vista despejada del horizonte y una contaminación lumínica mínima.

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